「你不要說：『為何先前的日子勝過現今的日子呢？』你這樣問是不明智的。」傳道書 7:10
1.這段經文與上下文之間，無論是與前文或後文，似乎都難以看出任何關聯。它似乎是一個獨立的句子，就像所羅門箴言中的許多句子一樣。而它也像那些箴言一樣，包含著一個值得深思的重大真理。這個問題的要旨難道不是：除非一個假設本身不僅真實，而且已清楚證明為真，否則探究其原因是不明智的。因此，探究「先前的日子勝過現今的日子」這個假設的原因是不明智的，因為儘管這個說法很普遍，但它從未被證明，也永遠無法被證明。
2.或許世上很少有比「先前的日子勝過現今的日子」這個假設更為普遍的了，而且這是在好幾個方面。人們普遍認為，我們現在生活在時代的末期，世界彷彿已經老去，因此，其中一切事物都在衰退。特別是，人們認為，幾個世紀前的人們身材遠比現在高大；他們的能力也遠勝於今，擁有更深邃、更強大的理解力；因此，他們各種著作的品質遠優於後世。最重要的是，人們認為前幾代人在德行上超越了現今的人；人類在每個時代、每個民族都越來越墮落；以至於最終從黃金時代墜入鐵器時代，如今公義已從地上消失。
3.在我們探討這些假設的真實性之前，讓我們先探究它們的起源。至於普遍認為世界曾處於比現在更優越狀態的假設，我們是否可以輕易相信這（如同所有關於黃金時代的傳說一樣）源於對我們始祖及其樂園狀態的一些模糊傳說？許多學者收集到的古代著作殘篇都指向這一點。因此，我們可以承認這個假設有其真實性；因為可以肯定的是，亞當和夏娃在樂園中度過的日子，遠比他們後代所度過的任何日子都好，也將一直如此，直到基督再來地上掌權。
4.但「人以前比現在高大」這個假設是從何而來的呢？這幾乎在所有民族和所有時代都是一個普遍流行的觀點。因此，將近兩千年前，維吉爾那句著名的詩句寫道：
Qualia nunc hominum producit corpora tellus.
（皮特譯文如下：
「如今大地所生的軀體，
十二壯漢難以舉起，
如此墮落時代的恥辱。」）
因此，在他之前將近一千年，荷馬告訴我們他的一位英雄擲出一塊石頭，幾乎十個人都舉不動——oioi nun brotoi（如今的人）。我們確實承認，在所有時代、世界各地都有巨人。創世記中提到的洪水前的人是否是巨人（許多人對此存疑），我們無法確定，但巴珊王噩和迦特的歌利亞無疑是巨人。亞衲的許多子孫（或後裔）也是如此。然而，似乎沒有任何時代或民族的人普遍比現在高大。我們非常確定，在過去幾個世紀中他們並非如此，因為所發現的墳墓和棺材與現在使用的尺寸完全相同。在羅馬的地下墓穴中，十六世紀前鑿刻在岩石中的屍體壁龕，沒有一個長度超過六英尺，有些甚至略短。最重要的是，埃及金字塔（尤其是胡夫金字塔）毫無疑問地已存在至少三千年。然而，從中取出的木乃伊（防腐屍體）沒有一個長度超過五英尺十英寸。
5.但這個假設為何能在世上如此長久而普遍地流傳呢？我不知道，但或許可以從這裡解釋：大與小是相對的詞語；所有人都通過與自身比較來判斷大小。因此，如果我們認為現在的人比我們小時候高大，這並不奇怪。我記得自己的一個顯著例子：離開學校七年後，我非常渴望回去看看我長大的學校。當我在那裡時，我驚訝地發現那些男孩比我上學時小得多。「十年前，我的許多同學都比我高一個頭；而現在在校的，很少有能達到我肩膀的。」這確實是真的：但原因何在？其實很簡單：不是因為他們變小了，而是因為我比十年前長大了。我確實相信這就是人們普遍認為人類身高在縮小的原因。他們記得，在他們周圍的大多數人，曾經都比他們高大。是的，所有人在他們世代相傳中都這樣做過。那麼，當這個錯誤在不知不覺中從父傳子，並可能傳到時間的盡頭時，所有人都陷入同樣的錯誤，這有什麼好奇怪的呢？
6.但還有一個普遍的假設，認為古人的理解力和所有心智能力都比現在大；而且古代地球居民的天賦遠勝於現今。許多傑出的學者都持這種觀點，並極力為之辯護。我們承認，許多古代作家，無論是哲學家、詩人還是歷史學家，都難以被後世超越，甚至難以匹敵。我們可以舉荷馬和維吉爾為詩人代表；修昔底德和李維為歷史學家代表。但同時，關於這些作家中的大多數，有一點值得注意：他們每個人都將畢生精力投入到一部書的創作和潤飾上。那麼，當投入如此多的心血時，它們能達到精湛的境界，有什麼好奇怪的呢？我懷疑歐洲乃至全世界，是否有人在完成任何一部著作上投入如此多的心力：否則，它或許可能與任何前作匹敵，甚至超越。
7.然而，古代普通人並不比現在聰明一絲一毫，我們從最可靠的記錄中可以輕易得出這個結論。我們有確切記載的最古老民族之一是埃及人。當我們反思他們崇拜的對象時，我們對他們的理解力和學識能有什麼概念呢？這些不僅是最卑劣的動物，如狗和貓，還有他們自己花園裡種的韭菜和大蔥。確實，我認識一位偉人（他習慣於用最惡毒的語言辱罵所有敢於與他意見相左的人：我指的不是約翰遜博士——與哈奇森先生相比，他簡直是個宮廷侍從），他惡毒地辱罵所有缺乏常識而相信這些事的人。他武斷地斷言（但卻不屑於提供任何證據），古埃及人在所有這些事物中都蘊含著深刻的隱藏意義。誰能相信就讓他相信吧。我無法僅憑任何人的空口斷言就相信。我相信他們崇拜貓並沒有比我們學校男孩戲弄貓更深的意義。而且我認為，三千年前的普通埃及人，就像今天英格蘭和威爾士的普通農夫一樣聰明。我認為他們的自然理解力，就像他們的身高一樣，與我們不相上下，而他們的學識，他們所獲得的知識，比法國、荷蘭或德國同等階層的人低許多。
8.然而，古人難道沒有在德行上大大超越我們嗎？這是最重要的一點——其餘的與之相比都只是瑣事。現在，難道不是普遍認為每個時代都越來越糟嗎？將近兩千年前，那位古老的異教詩人不是也觀察到：
Aetas parentum pejor avis tulit Nos nequiores, mox daturos Progeniem vitiosiorem
這用白話文來說就是：「我們父母的時代比我們祖父母的時代更邪惡；我們的時代比我們父親的時代更邪惡；我們比我們的父親更壞，而我們的孩子將比我們更壞。」
9.確實，這一直是世代相傳的普遍抱怨。如果這不是真的，那它從何而來？我們如何解釋它？或許同一位詩人的另一句評論可以幫助我們找到答案。這難道不能從他對老年人的普遍描述中提取出來嗎？
Difficilis, querulus, laudator temporis acti Se puero, censor, castigatorque minorum.
（以下是博斯卡文對賀拉斯這段引文的翻譯：
「挑剔、抱怨、愛讚美
他們年輕時的歲月，
並以嚴厲苛刻的口吻
糾正年輕人的愚蠢。」）
老年人讚美過去、譴責現在，這不是普遍的習慣嗎？這可能比我們最初想像的影響更深遠。當那些比我們更有經驗，因此我們傾向於認為更有智慧的人，幾乎不斷地抱怨世界的墮落時；那些從小就習慣聽說世界以前比現在好得多的人（當他們年輕、剛進入世界時，確實覺得如此，那時青春的歡樂為周圍的一切都增添了愉悅的氣氛），世界越來越糟的觀念自然會隨著他們成長。直到我們也變得暴躁、易怒、不滿，充滿憂鬱的抱怨：「世界變得多麼邪惡啊！我們年輕時，在我們記憶中的黃金歲月，世界多麼美好啊！」
10.但讓我們努力，不帶偏見或成見地審視整個事情。經過冷靜客觀的考量，將會發現先前的日子並不比現在好；甚至相反，現在的日子在許多方面都遠勝於過去。將會清楚地看到，正如人類的身高從世界之初就大致相同，人類的理解力在相似環境下，從上帝降洪水於地到現在，也大致相同。我們沒有理由相信非洲、美洲或南太平洋島嶼的未開化民族，曾經擁有更好的理解力，或處於比現在更不野蠻的狀態。另一方面，我們也沒有足夠的證據表明，最文明國家——巴比倫、波斯、希臘或義大利——的人類自然理解力，比現在活著的德國人、法國人或英國人更強或更進步。不，我們難道沒有理由相信，藉由更好的工具，我們已經獲得了古代人很少（如果有的話）能達到的自然知識嗎？因此，在這方面，優勢（而且不是小優勢）顯然在我們這邊：我們應該懷著深深的感恩之心，向一切美善恩賜的賜予者承認，先前的日子無法與我們現在所生活的日子相比。
11.但主要的問題仍然存在：就德行而言，或者更確切地說，就宗教而言，「先前的日子」難道不比現在好嗎？這值得充分考慮。
我所說的宗教，是指愛上帝和愛人充滿人心並主導生活。其必然的結果是，始終如一地實踐公義、憐憫和真理。這是宗教的精髓；是宗教的深度和高度，與此或彼的觀點，以及所有特定的崇拜方式無關。我會平靜地問：「就法國的芬乃倫大主教、英國的肯主教和愛爾蘭的貝德爾主教所經歷和實踐的宗教而言，哪一個『先前的時代』比現在更好？」
12.我們無需將探究範圍擴展到福音將生命和不朽帶到光明之前的時期。而且，普遍承認，聖靈在五旬節降下後緊接著的日子，即使在這方面，甚至就宗教而言，也比其後任何時期都好。
但撇開這個短暫的黃金時代不談，我必須重複這個問題：在已知的所有宜居世界各地，哪一個「先前的日子」比現在更好？
13.本世紀的前半葉，無論是在這些島嶼還是歐洲大陸的任何地方，是否更好？我完全沒有理由肯定這一點。我相信在安妮女王統治時期，歐洲各地都像今天一樣缺乏宗教。確實，歐洲各地的奢華程度都在高度增加：而英格蘭的醜聞，褻瀆神明，也在王國各地蔓延。但同樣真實的是，所有惡行中最邪惡的殘酷行為，也正在迅速減少。過去不斷發生的此類事件，現在已很少聽聞。即使在戰爭中，那種普遍實行的野蠻殘酷行為也已停止多年。
14.上個世紀比這個世紀更虔誠嗎？在上個世紀的前半葉，宗教的形式很多；無疑也有一些人經歷了宗教的力量。但那精金多麼快就黯淡了！它多麼快就與世俗的圖謀，以及對真理、公義和憐憫的完全蔑視混雜在一起，以至於給所有宗教帶來了至今難以消除的醜聞。在更早的世紀，即宗教改革時代，有更多的真宗教嗎？無疑在許多國家，宗教觀念有了顯著的改革；是的，崇拜方式也大為改善，無論是在德國還是其他幾個地方。但眾所周知，路德本人在臨終前抱怨說：「那些以我為名的人（儘管我希望他們只以基督的名為名），他們的觀念和崇拜方式得到了改革；但他們的性情和生活與以前一樣。」即使在那時，公義和憐憫也如此無恥地被踐踏，以至於一位著名作家估計，在那些宗教衝突中被屠殺的人數，在四十年內竟不少於四千萬！
15.我們可以從此往前追溯一千多年，卻找不到任何更好的時代。沒有任何歷史學家給我們任何暗示，直到我們來到君士坦丁大帝的時代。關於這個時期，幾位作家給了我們最宏偉的描述。是的，一位傑出的作者，不亞於已故布里斯托爾主教牛頓博士，不遺餘力地表明，君士坦丁皈依基督教，以及他慷慨地賜予教會的豐厚恩惠，就是啟示錄中「新耶路撒冷從天而降」所預示的事件！
16.但我絕不能同意主教在這件事上的觀點。恰恰相反，我長期以來從古代歷史的整體脈絡中確信，正是這件事——君士坦丁自稱基督徒，並將財富和榮譽（權力）如洪水般傾注於基督教會，特別是神職人員——給教會帶來的禍害，比所有十次迫害加起來還要多。自從權力、財富和各種榮譽堆積在基督徒身上之後，各種罪惡如洪水般湧入，無論是神職人員還是平信徒。自從教會與國家、基督的國度與世界的國度如此奇異而不自然地混雜在一起之後，基督教與異教就徹底融合，以至於在基督再來地上掌權之前，它們幾乎永遠無法分離。因此，我們非但不能幻想新耶路撒冷的榮耀在那時期覆蓋了大地，反而有可怕的證據表明，那時，以及從那以後，大地一直被無底坑的煙霧所籠罩。
17.「然而，在此之前的日子——第三世紀——難道不比其後任何時期都好得多嗎？」這幾乎是普遍的信念。很少有人懷疑在君士坦丁之前的時代，基督教會處於其榮耀之中，以聖潔之美敬拜上帝。但事實果真如此嗎？生活在那個世紀中葉的聖居普良怎麼說？他是一位無可挑剔的見證人，並以自己的鮮血為真理作證。他對自己親眼所見、親耳所聞的描述是怎樣的？那樣的描述幾乎會讓人以為他所描繪的，不是古代迦太基教會，而是現代羅馬教會。根據他的描述，即使在那時，各種可憎之事也已在各階層人士中盛行，以至於上帝隨後以嚴重的迫害，將他的憤怒傾倒在他們身上，這並不奇怪。
18.是的，甚至在此之前，即使在第一世紀，即使在使徒時代，聖約翰對他自己在亞洲建立的幾個教會作了怎樣的描述？那些會眾與今天歐洲的許多會眾相比，好不了多少！不，在那之前四、五十年，在聖靈降臨後三十年內，哥林多教會中難道沒有「連外邦人中也沒有」的可憎之事嗎？「不法的奧秘」這麼早就開始在基督教會中運作了！我們幾乎沒有理由訴諸「先前的日子」，彷彿它們「比現在更好」！
19.因此，像人們普遍那樣肯定這一點，不僅違背真理，更是對上帝的忘恩負義，是對他聖靈的嚴重冒犯。因為任何公正坦誠的探究者都會輕易發現，真正的宗教在現今這個世紀非但沒有減少，反而大大增加了。以宗教的一個主要分支——愛鄰舍——為例。迫害難道不是幾乎從地面上消失了嗎？在什麼時代，不同宗派的基督徒對彼此表現出如此的寬容？以前什麼時候統治者對其各自的臣民表現出如此的寬大，不僅在英國和愛爾蘭，而且在法國和德國；是的，歐洲各地都是如此？自君士坦丁時代以來，從未見過這樣的事情；不，甚至自使徒時代以來也未曾見過。
20.如果有人說：「這乃是普遍不信神論，即瀰漫整個歐洲的自然神論的結果。」我回答說，無論原因為何，我們都有理由為其結果大大歡喜：如果全智的上帝能從這可怕的邪惡中帶來如此巨大而普遍的益處，我們就更應為此頌揚他驚人的能力、智慧和良善。確實，就我們所能判斷的，這是名義上的基督徒能被預備，首先容忍，然後接受真正基督教的最直接途徑。當統治者自己不了解它時，唯有如此才能促使他們容忍它。哦，上帝智慧和知識的深奧！他使人們完全漠視所有宗教，為唯一配得上上帝的宗教復興鋪平道路！我不能確定法國和德國是否如此；但在北美，這無可爭議：政府對是否有任何宗教或沒有宗教的完全漠不關心，為傳播真實、符合聖經的宗教留下了空間，沒有絲毫阻礙。
21.但最重要的是，當奢華和褻瀆一方面在增加時，另一方面，對人類各種苦難的仁慈和憐憫卻以一種前所未有的方式增加，這是自世界最早期以來未曾見過的。為證明這一點，我們看到，至少在倫敦及其附近，本世紀內建立的醫院、療養院和其他公共慈善機構，比之前五百年還要多。即使這部分歸因於虛榮心、求讚譽的慾望；我們仍有理由讚美上帝，因為即使從這種不完美的動機中，也產生了如此多的善行。
22.我忍不住再提一個上帝在現今時代對我們的恩惠。他在我們的島嶼上豎起了他的旗幟，對抗奢華、褻瀆和各種罪惡。大約五十年前，他使一粒芥菜種子播撒在倫敦附近；現在它已經長大，伸出巨大的枝條，從海邊延伸到海邊。兩三位貧窮的人聚在一起，互相幫助成為真正的基督徒。他們增加到數百人，數千人，數萬人，仍然追求他們唯一的目標——真正的宗教；愛上帝和愛人統治著他們所有的性情、言語和行為。現在我敢說，像這樣的事情，從聖約翰歸到亞伯拉罕懷抱以來，在地上從未見過。
23.我們現在還要說：「先前的日子勝過現今的日子」嗎？願上帝禁止我們如此不明智和忘恩負義！不，我們寧願終日讚美他；因為他厚待了我們。自使徒離開大地以來，沒有任何「先前的日子」比現在更好。在幾個方面，沒有任何時期能與之相比。我們並非生不逢時，而是生在他的權能之日——一個榮耀救恩的日子，他正加速更新全人類，使其歸於公義和真正的聖潔。公義的日頭已經在地球各處何等明亮地照耀！他已經向他的產業傾降了多少恩典的甘霖！他已經將多少寶貴的靈魂收進他的倉裡，如同成熟的禾捆！願我們時刻準備好跟隨他們；心中呼喊：「主耶穌啊，我願你來！快來！」
[1787年6月27日]