1.這段經文的完整內容是：「法利賽人和撒都該人前來，試探耶穌，求他從天上顯個神蹟給他們看。耶穌回答說：『到了晚上，你們說：「天發紅，明天必是晴天。」早晨，你們又說：「天發紅，又發黑，今天必有風雨。」你們知道分辨天上的氣色，倒不能分辨這時代的徵兆嗎？』」[馬太福音 16:1-3]
2.「法利賽人和撒都該人前來。」一般而言，這兩派是彼此對立的；但世俗之人放下彼此的對立（至少暫時如此），並衷心聯合起來反對神的兒女，這並非罕見。「試探」的意思是，試驗他是否真是神所差來的；「求他從天上顯個神蹟給他們看」，他們相信假先知無法做到這一點。他們很可能以為，這會使他們相信他確實是神所差來的。「耶穌回答說：『到了晚上，你們說：「天發紅，明天必是晴天。」早晨，你們又說：「天發紅，又發黑，今天必有風雨。」』」在他們的氣候中，判斷晴雨的徵兆可能比我們這裡更為準確。「『你們這些假冒為善的人！』」口稱愛，心卻懷敵意；「『你們知道分辨天上的氣色』」，並藉此判斷天氣如何；「『倒不能分辨這時代的徵兆嗎？』」當神將他的獨生子帶到世上時，你們卻無法分辨。
3.讓我們更詳細地探討：首先，我們的主在此所說的「時代」是什麼？以及那些時代有什麼徵兆，能將它們與所有其他時代區分開來？然後，我們可以探討：其次，我們有理由相信現在即將來臨的時代是什麼？以及為何所有自稱基督徒的人，都無法分辨這些時代的徵兆？
I. 1. 首先，讓我們探討我們的主在此所說的「時代」是什麼？答案很簡單：彌賽亞的時代；是創世以前就已命定的時代，神樂意將他的獨生子賜下，取了我們的本性，以「人的樣式出現」，過著憂傷痛苦的一生，最終「順服至死，甚至死在十字架上」，為要使「凡信他的人不致滅亡，反得永生」。這就是那重要的時代，法利賽人和撒都該人卻無法分辨其徵兆。儘管這些徵兆本身清晰可見，但這些人的心卻被厚厚的帕子遮蔽，以致他們無法分辨他來臨的預兆，儘管這些預兆早已被預言。
2.但那公義者來臨的徵兆是什麼？這些徵兆早已被預言得如此長久而清晰，若非他們的心被帕子遮蔽，他們本可輕易分辨這些時代。這些徵兆數量眾多，但僅提及其中幾項便已足夠。其中最早的一項，是雅各臨終前所說的莊嚴話語（創世記 49:10）：「圭必不離猶大，杖必不離他兩腳之間，直到細羅來到。」所有古今猶太人都同意，細羅（Shiloh）是指彌賽亞；因此，根據預言，彌賽亞必須在「圭」（即主權）「不離猶大」之前來到。然而，毫無疑問地，圭在當時確實離開了猶大——這是一個確鑿無疑的徵兆，表明細羅，即彌賽亞，正是在那個時候來臨。
3.彌賽亞來臨的時代，第二個顯著的徵兆，記載在瑪拉基書第三章：「看哪，我差遣我的使者，在我前面預備道路。你們所尋求的主必忽然進入他的殿。」（瑪拉基書 3:1）這如何明顯地應驗了呢？首先是施洗約翰的來臨；然後是我們蒙福的主自己「忽然進入他的殿」！對於那些公正地思考以賽亞先知話語的人（以賽亞書 40:3）：「在曠野有人聲喊著說：『預備主的道，修直他的路！』」還有什麼比這更清楚的徵兆呢？
4.然而，比這些更清楚的徵兆（如果還有更清楚的），是他所行的偉大工作。因此，他自己宣告：「我所行的事，都為我作見證。」他在回答施洗約約翰的問題時，明確地訴諸這些工作（約翰的問題並非如某些人奇怪地想像，是出於他自己的任何疑慮；而是出於堅固他的門徒的願望，因為當他們的夫子被帶離他們時，他們可能會動搖）：「你就是那要來的彌賽亞嗎？還是我們等候別人呢？」沒有任何單純的口頭回答能像他們親眼所見的那樣具有說服力。因此，耶穌將他們引向這個見證：「耶穌回答說：『你們去，把所聽見、所看見的事告訴約翰。就是瞎子看見，瘸子行走，長大痲瘋的潔淨，聾子聽見，死人復活，窮人有福音傳給他們。』」（馬太福音 11:4-5）
5.但那些在其他事情上如此敏銳，能「分辨天上的氣色」的人，為何卻無法分辨那些預示彌賽亞來臨的徵兆呢？他們無法分辨，並非因為缺乏證據——證據是充分而清晰的——而是因為他們自身缺乏正直；因為他們是「邪惡淫亂的世代」；因為他們心中的悖逆使他們的悟性蒙上了一層陰影。因此，儘管公義的日頭光芒萬丈，他們卻毫無感覺。他們不願被說服：因此他們仍然無知。光線充足；但他們閉上眼睛，不願看見：所以他們無可推諉，直到極致的報應臨到他們。
II. 1. 其次，我們要思考我們有理由相信現在即將來臨的時代是什麼？以及為何所有自稱基督徒的人，都無法分辨這些時代的徵兆？
我們有理由相信即將來臨的時代（如果尚未開始），是許多虔誠之人所稱的「末後榮耀的時代」——意指神將榮耀地彰顯他的大能與慈愛，實現他恩典的應許：「認識耶和華的知識要充滿遍地，好像水充滿洋海一般。」
2.「但在英國，或在世界任何地方，有任何跡象表明這樣的時代即將來臨嗎？」不久前，一位學識淵博且在教會中享有盛譽的人（當時是倫敦主教），在他的牧函中提出了這樣的觀察：「我無法想像人們談論此時神的大工是什麼意思。我現在沒有看到任何神的工作，比其他任何時候更多。」我相信：我相信那位偉人沒有看到任何非凡的神的工作。他，以及大多數所謂的基督徒，都沒有看到那榮耀之日即將來臨的徵兆。但這該如何解釋呢？那些現在能「分辨天上的氣色」的人，他們不僅是偉大的哲學家，更是偉大的神學家，其卓越程度不亞於撒都該人，甚至法利賽人，為何卻無法分辨那些榮耀時代的徵兆呢？如果這些時代尚未開始，它們也已近在門口了。
3.我們確實承認，在教會的每個時代，「神的國降臨不是憑眼見的」，不是帶著輝煌和排場，也不是帶著世俗王國通常伴隨的任何外在景象。我們承認這「神的國就在我們心裡」；因此，當它在個人或國家中開始時，它「好像一粒芥菜種」，起初「是百種裡最小的」，但卻逐漸長大，直到「成了大樹」。或者，用我們主另一個比喻來說，它「好像麵酵，有婦人拿來，藏在三斗麵裡，直等全團都發起來」。
4.但難道不能問：「現在有任何跡象表明神大能的日子即將來臨嗎？」我向每一位坦誠、沒有偏見的人呼籲，我們今天是否能分辨出所有那些徵兆（從屬靈意義上理解這些話語），就是我們的主向約翰的門徒所提及的：「瞎子看見」：那些生來瞎眼，無法看見自己可悲境況，更無法看見神以及他在他愛子裡為他們預備的救贖的人，現在看見了自己，是的，也看見了「神榮耀的光顯在耶穌基督的面上」。他們悟性的眼睛現在被打開，他們清楚地看見一切。「聾子聽見」：那些以前對神一切外在和內在的呼召完全聽不見的人，現在不僅聽見了他護理的呼召，也聽見了他恩典的低語。「瘸子行走」：那些以前從未從地上站起來，或向天堂邁出一步的人，現在正行走在神的一切道路上；是的，「奔跑那擺在他們前頭的路程」。「長大痲瘋的潔淨」：他們生來就帶有的罪惡的致命痲瘋，是人類任何醫術都無法治癒的，現在已完全從他們身上除去。而且，自使徒時代以來，在任何時代或國家，從未有過「窮人有福音傳給他們」這句話如此顯著地應驗，就像今天一樣。今天，福音的酵，那藉著愛運行的信心——內在和外在的聖潔——或者（用聖保羅的話說）「公義、和平，並聖靈中的喜樂」——已在歐洲各地，特別是英格蘭、蘇格蘭、愛爾蘭、各島嶼，從北到南，從喬治亞到新英格蘭和紐芬蘭，廣泛傳開，以致罪人真正歸向神，心靈和生活都徹底改變；不僅是數十、數百，而是數千，甚至數萬！這個事實不容否認：我們可以指出這些人的姓名和住處。然而，世上的智者、顯赫之人、學識淵赫之士，卻「無法想像我們談論任何非凡的神的工作是什麼意思！」他們無法分辨這些時代的徵兆！他們完全看不到神興起維護他自己的事業，並在地上建立他的國度的任何徵兆！
5.但這該如何解釋呢？他們為何無法分辨這些時代的徵兆？我們可以根據解釋法利賽人和撒都該人缺乏分辨力的相同原則來解釋他們：那就是，他們也像那些人一樣，是「淫亂和罪惡的世代」。如果他們的眼睛是單純的，他們全身就會充滿光明：但如果他們的眼睛是邪惡的，他們全身就必然充滿黑暗。每一個邪惡的性情都會使靈魂黑暗；每一個邪惡的激情都會使悟性蒙蔽。那麼，我們怎能期望那些充滿各種混亂激情，並受制於各種邪惡性情的人，能夠分辨時代的徵兆呢？但這確實是事實。他們充滿驕傲：他們對自己的看法遠高於他們應有的看法。他們虛榮：「他們彼此求榮耀，卻不求從神來的榮耀。」他們心中懷有仇恨和惡意：他們讓位給憤怒、嫉妒、報復：他們以惡報惡，以辱罵還辱罵。他們非但沒有以善勝惡，反而毫不猶豫地要求以眼還眼，以牙還牙。他們「不體貼神的事，只體貼人的事」。他們將情感放在地上的事，而非天上的事。他們「愛受造之物過於造物主」：他們「愛宴樂，不愛神」。那麼，他們怎能分辨時代的徵兆呢？他們所事奉的這世界的神，已經蒙蔽了他們的心，用一層厚厚的黑暗遮蓋了他們的思想。唉，這些「血肉之軀」（如有人所說）與神或神的事有何關係呢？
6.聖約翰將猶太人不明白神的事歸因於這個原因：由於他們先前的罪惡和故意拒絕光明，神現在將他們交給撒旦，撒旦使他們盲目，無法恢復。他們一次又一次地，當他們本可以看見時，他們卻不願看見；他們閉上眼睛不看光明：現在他們無法看見，因為神已將他們交給一個無法分辨的心智：因此他們不相信，因為以賽亞說（也就是說，因為以賽亞那句話中給出的理由），「他弄瞎了他們的眼睛，硬了他們的心，免得他們眼睛看見，心裡明白，回轉過來，我就醫治他們。」這句話的明確意思不是神藉著他自己的直接能力這樣做；說神以這種方式使任何人剛硬，那簡直是褻瀆；而是他的聖靈不再與他們爭戰，然後撒旦有效地使他們剛硬。
7.古時的猶太人如此，現今的世代亦然。成千上萬自稱基督徒的人，如今被交給一個無法分辨的心智。這世界的神已經蒙蔽了他們的眼睛，使光無法照耀他們；因此他們無法分辨時代的徵兆，就像古時的法利賽人和撒都該人一樣。一位已故著名作家在其廣受讚譽的著作中，提供了一個驚人的例子，說明這種屬靈的盲目，這種完全無法分辨聖經中提及的時代徵兆：他認為新耶路撒冷從天而降，是當君士坦丁大帝自稱基督徒的時候。我說「自稱基督徒」；因為我不敢斷言他是一個基督徒，就像彼得大帝一樣。我不得不相信，如果他說那是地獄硫磺和煙霧從無底坑中升起的時候，他會更接近事實！因為肯定從未有過一個時代，撒旦對基督的教會造成如此致命的優勢，就像當如此大量的財富、榮譽和權力湧入教會，特別是神職人員的時候！
8.依此類推，這位作者會期待異教徒歸信的什麼徵兆呢？他無疑會期待一位英雄，像瑞典的查理或普魯士的腓特烈，能一次性地將戰火、刀劍和基督教帶入整個國家！而且不可否認，自君士坦丁時代以來，許多國家確實是以這種方式歸信的。但對於這樣的歸信，能說「神的國降臨不是憑眼見的」嗎？當然，每個人都會注意到一位戰士率領五萬或六萬大軍衝鋒陷陣！但這是基督教的創始者，和平之君所選擇的傳播方式嗎？不，芥菜種不是這樣長成大樹的。一點麵酵也不是這樣使全團發起來的。相反，它會逐漸向外擴散，直到整個麵團都發起來。我們可以從我們已經看到的來判斷將來會怎樣。這就是真正的基督教信仰，那藉著愛運行的信心，在過去半個世紀以來，特別是在大不列顛及其屬地，傳播的方式。
9.同樣地，它在現今也持續傳播，這對所有眼睛沒有被蒙蔽的人來說，是顯而易見的。所有在自己心中經歷神救恩大能的人，都會輕易地察覺到他們所享受的同一信仰，正從一個心靈傳播到另一個心靈。他們認識到神同樣的恩典，強而有力地、溫柔地在各方面運行；並歡喜地發現一個又一個罪人，首先詢問：「我當怎樣行才可以得救？」——然後見證：「我心尊主為大，我靈以神我的救主為樂。」經過公正而坦誠的探究，他們發現越來越多的人，不僅是那些有某種宗教形式的人，還有那些完全沒有任何形式的人，那些放蕩、墮落的罪人，現在都完全改變了，真正敬畏神並行公義。他們觀察到越來越多的人，甚至這些被社會遺棄的窮人，在內在和外在都改變了；他們愛神愛鄰舍；他們始終如一地實踐公義、憐憫和真理；他們有時間就向所有人行善；他們生活輕鬆快樂，死時得勝。
10.那麼，凡相信聖經是神話語的人，對於未能分辨這些時代的徵兆，作為異教徒普遍蒙召的預備，有何藉口呢？神還能做什麼是他沒有做的，來使你們相信那日子將到，那時候將近，他要實現他榮耀的應許；他要興起維護他自己的事業，並在全地建立他的國度呢？除非他強迫你們相信，但這他不能做，因為那會毀壞他所賜給你們的本性：因為他造你們是自由的行動者；你們擁有內在的自我決定能力，這是你們本質所固有的。他從始至終都將你們視為自由的行動者。因此，你們可以隨意閉上或睜開眼睛。你們周圍有充足的光照耀；然而，除非你們願意，否則你們不必看見。但請確信，神不喜悅你們閉上眼睛然後說：「我看不見。」我勸你們對整件事進行公正的審查。在坦誠地探究事實之後，深思：「神做了什麼？」、「誰曾見過這樣的事？誰曾聽過這樣的事？」難道一個國家，可以說，「一日而生」嗎？在現今這個時代，所成就的工作是何等迅速、何等深刻、何等廣泛！而且，這確實「不是倚靠勢力，不是倚靠才能，乃是倚靠耶和華的靈」。因為所用的方法是何等不足！所用的工具是何等不夠，無法產生如此果效——至少，是神樂意在英國及其屬地和美洲所使用的那些工具！神從起初就樂意藉著何等不可能的工具來工作！「幾個年輕的毛頭小子，」倫敦主教說，「他們能做什麼呢？」他們自稱是神手中的筆，就像筆在人手中一樣。他們自稱（至今仍如此）做他們被差遣去做的工作；只做主所喜悅的事。如果他喜悅推倒耶利哥的城牆，撒旦的堅固營壘，不是藉著戰爭的器械，而是藉著羊角的吹響，誰能對他說：「你做什麼呢？」
11.同時，「你們的眼睛是有福的，因為你們看見；你們的耳朵也是有福的，因為你們聽見。因為我實在告訴你們，從前有許多先知和義人，都想看見你們所看見的，卻沒有看見；想聽見你們所聽見的，卻沒有聽見。」你們看見並承認你們蒙眷顧的日子；這是你們和你們的祖先都未曾經歷過的眷顧。你們大可說：「這是耶和華所定的日子，我們在其中要歡喜快樂。」你們看見了所有先知所預言的榮耀之日的曙光。你們將如何最有效地利用這蒙眷顧的日子呢？
12.第一點是，務必確保你們自己沒有徒然領受神的祝福。如果你們尚未開始，就從根源做起。現在就悔改並相信福音！如果你們已經相信，「要謹慎自己，免得失去你們所作的工，反要得著滿足的賞賜！」激發你們裡面神的恩賜！行在光明中，如同他在光明中一樣。當你們「持守所已經得著的」時，要「向著完全前進」。是的，即使你們「在愛中得以完全」，仍然要「忘記背後，努力面前，向著標竿直跑，要得神在基督耶穌裡從上面召我來得的獎賞」。
13.其次，你們有責任幫助你們的鄰舍。「你們的光也當這樣照在人前，叫他們看見你們的好行為，便將榮耀歸給你們在天上的父。」你們有時間，就當向眾人行善，尤其是向信徒一家的人。向所有神護理地交到你們手中的人，宣揚那即將顯明的救恩好消息，不僅是你們家裡的人，不僅是你們的親戚、朋友和熟人！你們這些已經知道自己所信的是誰的人，「是世上的鹽」。努力用神的知識和愛，使所有與你們有任何往來的人都蒙受恩惠！「你們是世上的光，如同城造在山上」；你們不能，也不應當被隱藏。「你們是世上的光：人點燈，不放在斗底下」；何況是全智的神呢！不；要讓它照亮屋裡所有的人；所有見證你們生活和行為的人。最重要的是，要恆切禱告，既為自己，也為神的教會，並為所有世人，使他們能回想自己，歸向我們的神，使他們也能在地上享受福音的祝福，並在天上享受神的榮耀！